DES ALPES À LA MER
ITINERAIRE PITTORESQUE ENTRE L'ITALIE ET LA FRANCE PAR LA LIGNE CONI-VINTIMILLE-NICE OU, EN VOITURE, LE LONG DE LA VALLÉE DE LA ROYA, EN PASSANT PAR LE COL DE TENDE
La Vallée de la Roya a toujours été une importante voie de communication (l'antique "Route du Sel") entre les montagnes piémontaises et la mer ligurienne. La route nationale 20 permet de rejoindre Vintimille (65 km de Limone) en parcourant cette pittoresque vallée qui, du Col de Tende, descend jusqu'à la mer. Pour qui voyage en train, la ligne Coni-Vintimille permet également de revivre l'histoire de la Vallée et d'en découvrir les beautés naturelles; les gares serviront alors de point de départ pour des excursions à pied. Qui préfère ne pas trop marcher peut s'en tenir à la visite des hameaux et villages typiques, tant italiens que français. La ligne, en fonction depuis 1928, traverse deux fois la frontière française.
Au-delà du Col de Tende (frontière italo-française), dominé par d'anciennes fortifications et point de départ d'intéressantes excursions (trekking, équitation, véhicule tout-terrain, mountain-bike) le long de sentiers militaires escarpés en haute altitude, on arrive au village de Vievola, où l'amateur de golf découvrira un terrain de 18 trous.
On rejoint ensuite Tende, où sont préservés les vestiges de l'antique château des comtes Lascaris, et dont on admirera les rues étroites, les passages voûtés et les riches portails. À ne pas manquer le "Musée des Merveilles" (à l'entrée du village, à droite, tout près de la gare) où sont exposés des dessins rupestres, des photographies et des objets provenant de la Vallée des Merveilles.
Quelques kilomètres plus loin, on rejoint Saint Dalmas de Tende où une bifurcation, à gauche, permet d'atteindre La Brigue, bourg médiéval riche d'histoire. L'église Saint-Martin et l'oratoire contigu sont remarquables. À voir: le sanctuaire "Notre Dame de Fontaines", célèbre pour les prodigieuses fresques (fin du XVe siècle), œuvres de Canavesio et de Baleison, qui ornent la totalité des parois, et qui ont valu au sanctuaire l'appellation de "Chapelle Sixtine des Alpes Maritimes".
Toujours à partir de Saint Dalmas de Tende, mais en tournant à droite, on rejoint une bifurcation qui mène à la Vallée des Merveilles, dont la liaison est assurée également par une "navette hors-piste".
Les gravures rupestres de la Vallée des Merveilles remontent de l'âge de bronze (~1800 ~1500). Ses paysages sont saisissants: des sentiers à travers bois permettent d'atteindre de petits lacs alpins à l'eau cristalline (Lac des Merveilles, Lacs de Fontanalba, Lac Noir, Lac Vert, etc.).
Les randonnées, guidées ou non, pour adultes comme pour enfants, sont innombrables. Refuges, location de jeep, de chevaux, de parapente et de mountain-bike, comptent parmi les services qui vous aideront à découvrir cette surprenante vallée. Les hameaux de Casterino (localisé à proximité du lac du même nom) et de Grenile offrent d'intéressants exemples d'architecture rurale.
La descente de la Vallée de la Roya se poursuit à travers canyons, pinèdes et prairies. Le voyageur gagne ainsi Fontan, d'où l'on accède, en tournant à gauche, au magnifique village de Saorge, sis sur la pointe d'un rocher abrupt, ancienne cité ligure, puis colonie romaine, considéré imprenable au Moyen Âge. Remarquables: l'église de Saint Sauveur (et son orgue ancien), la Madonna del Poggio et le monastère des Franciscains. À quelques kilomètres de Fontan, on rejoint Breil, antique bourg établi autour d'un joli lac. Divers centres de sports aquatiques: canyoning, kayak, etc.
À mesure que l'on se rapproche de la mer, les pinèdes font place aux oliveraies, et l'on voit apparaître, du côté italien, le long des rives de la Roya, des villages typiques. Avant d'arriver à Vintimille, un raccordement, sur la droite, permet de traverser la Roya et d'accéder (à la barrière de péage de Vintimille) à l'autoroute "dei Fiori" (A10). En quelques minutes, on gagne ainsi Bordighera, puis Sanremo. Si, au contraire, à la barrière de péage de Vintimille, on prend vers l'ouest, on atteint alors, après quelques kilomètres d'autoroute, Menton, Monaco, Nice et la Côte d'Azur.
Un arrêt à Vintimille peut fournir l'occasion d'une visite aux Jardins Hanbury, dans le quartier de Mortola, et aux "Balzi Rossi" (Rochers Rouges), situés le long de la Via Aurelia, en direction de la France. Les Jardins Hanbury, admirablement déployés en terrasses le long de la mer, comptent parmi les plus grands jardins d'acclimatation au monde. Ils doivent leur nom à Sir Thomas Hanbury, qui y porta, à partir de 1867, quelque 5000 spécimens de plantes recueillies sur les cinq continents. Dans la partie inférieure du jardin, on peut voir un tronçon de l'antique voie romaine Julia Augusta.
Les Balzi Rossi (Rochers Rouges), à proximité du poste frontière de San Ludovico, constituent un rnusée naturel où l'on trouve des cavernes ouvrant directement dans les falaises qui plongent à pic dans la mer. Elles étaìent habitées à l'ère paléolithique. Le musée détient des outils et des armes de pierre taillée, ainsi que la "triple sépulture" contenant des restes d'hommes de Cro-Magnon.
